Les cerfs de Nara : ce qu'ils font vraiment et les règles d'alimentation pour rester en sécurité

Les cerfs sika de Nara n'attendent pas patiemment. Trente secondes après être entré dans le parc près du Todai-ji, vous comprendrez. Un cerf qui aperçoit des crackers dans votre main vous poussera du museau, donnera des coups de tête dans votre sac, et si vous hésitez, attrapera votre manche entre ses dents. Ils ne sont pas dangereux comme un ours peut l'être, mais ce sont de grands animaux aux sabots pointus, avec de véritables sautes d'humeur et aucune crainte des touristes.

La révérence qui n'en est pas une

Le geste emblématique, un cerf qui incline répétitivement la tête, est un comportement de sollicitation de nourriture, pas une salutation. Les cerfs l'ont appris de génération en génération parce que les vendeurs leur ont enseigné que s'incliner déclenche une récompense sous forme de cracker. Si vous vous inclinez devant un cerf qui n'a aucune raison d'attendre de la nourriture, il vous regardera d'un air absent. Si vous vous inclinez en tenant des shika sembei, il s'inclinera en retour avec enthousiasme, puis vous donnera un coup de tête si vous ne livrez pas assez vite.

Ce que sont vraiment les shika sembei

Les shika sembei (鹿せんべい) sont des crackers plats et inodores fabriqués à base de son de riz et de farine de blé. Ils sont spécialement formulés pour être digestibles par les cerfs sika et constituent le seul aliment que vous devriez leur donner. Des lots d'une dizaine de crackers coûtent environ 200 yens auprès des vendeurs agréés répartis dans le parc : repérez l'écharpe jaune. Les crackers sont simples, secs et légèrement parfumés ; les cerfs les adorent malgré tout.

Ne donnez pas aux cerfs :

• Des snacks humains (chips, pain, fruits, sucreries) : provoque des troubles digestifs et les habitue à cibler les sacs des touristes
• Des emballages plastique : les cerfs les mâchent et les avalent ; les rangers traitent chaque année plusieurs cas d'ingestion de plastique
• Rien depuis votre poche : s'ils vous ont vu y plonger la main, ils tenteront d'y accéder eux-mêmes

Comment nourrir en toute sécurité

Donnez les crackers bas et directement, un à la fois. Ne tenez pas les crackers au-dessus de votre tête et n'agitez pas le lot : cela déclenche une réaction en masse et vous vous retrouverez encerclé en quelques secondes. Une fois les crackers épuisés, montrez vos paumes ouvertes, doigts écartés, tournées vers l'extérieur. Les cerfs reconnaissent ce signal comme indiquant des "mains vides" et perdent généralement tout intérêt rapidement.

Gardez votre sac fermé en permanence. Les cerfs ont appris que les sacs qui bruissent peuvent contenir de la nourriture et tenteront de les ouvrir. Les sacs à bandoulière avec fermoirs magnétiques sont particulièrement vulnérables. Si un cerf attrape votre sac ou vos vêtements, ne criez pas et ne le repoussez pas : déplacez-vous latéralement et montrez vos paumes pour indiquer que vous n'avez rien.

Les risques saisonniers à connaître

Octobre et novembre correspondent à la saison du rut. Les cerfs mâles (les brocards) font pousser leurs bois et deviennent véritablement territoriaux. Ils peuvent charger s'ils se sentent provoqués ou acculés. Pendant le rut, gardez vos distances avec les brocards, ne les approchez pas par derrière et restez sur les chemins balisés à proximité de groupes importants. La signalisation du parc est mise à jour chaque automne pour indiquer les zones les plus à risque.

Mai et juin voient naître les faons. Les mères (les biches) sont protectrices et peuvent donner des coups de sabot si elles estiment qu'un faon est menacé. Les faons sont irrésistibles, mais tenter de les caresser ou de les photographier de près en présence de leur mère est le moyen le plus rapide de recevoir un sabot dans le tibia.

Ce que le parc ne vous dit pas d'emblée

Les cerfs peuvent charger les jeunes enfants qui courent. La course déclenche un instinct de poursuite. Si vous visitez avec des enfants de moins de dix ans, briefez-les au préalable : mouvements lents, pas de course, crackers offerts à hauteur basse. Des rangers sont présents et interviendront, mais la charge se produit plus vite qu'un adulte ne peut réagir.

Il n'y a pas de clôtures. Les cerfs circulent librement dans les rues environnantes, sur l'allée menant au sanctuaire Kasuga Taisha, et même dans les ruelles commerçantes voisines. En dehors des limites du parc, ne nourrissez pas les cerfs : cela les habitue à s'approcher de la circulation et crée des risques routiers. Les accidents impliquant des cerfs sur la Route 369 ont augmenté à mesure que les animaux apprennent à associer les voitures aux touristes portant de la nourriture.

Les cerfs de Nara sont une véritable merveille, mais un siècle d'interactions avec les touristes les a façonnés en quelque chose de très particulier : des animaux déterminés et intelligents qui ont appris à soutirer de la nourriture aux humains avec précision. Traitez-les avec respect, respectez les règles des crackers, et ils constitueront un moment fort de tout séjour au Japon.