Conduire à gauche au Japon : ce qui vous attend dans votre première heure au volant

Le plus grand choc n'est pas le côté de la route : c'est la largeur de tout. Les rues urbaines japonaises font en moyenne 5,5 mètres de bord à bord. Votre cerveau, habitué à conduire à droite, va instinctivement vous coller au bord gauche de votre voie, ce qui au Japon signifie dériver vers le caniveau. Le savoir à l'avance, c'est déjà la moitié du travail.

Au comptoir de location

Vous avez besoin d'un Permis de conduire international (PCI) basé sur la Convention de Genève de 1949, et non sur la version de la Convention de Vienne de 1968. Le Japon ne reconnaît pas le permis au format de Vienne. Apportez à la fois le PCI et votre permis national d'origine ; le personnel vérifie les deux ensemble. Les permis de l'UE, du Royaume-Uni, de Suisse et de Monaco bénéficient d'un traité bilatéral distinct et n'ont pas besoin de PCI : présentez simplement l'original.

La plupart des grandes agences (Toyota Rent a Car, Nippon Rent-A-Car, Times Car) ont des comptoirs anglophones dans les aéroports. Récupérez votre carte ETC au comptoir si vous prévoyez d'emprunter les autoroutes : le transpondeur ETC embarqué est obligatoire dans les voies de péage dédiées et vous fait gagner un temps précieux par rapport aux guichets en espèces.

Quitter le parking : les cinq premières minutes

En sortant du parking, votre instinct voudra vous faire braquer largement à droite. Résistez-y. Gardez le volant du côté droit de la voiture, proche de l'axe central : ce repère mental corrige 80 % des erreurs de conduite des novices au Japon. Répétez-le comme un mantra jusqu'à ce qu'il devienne automatique.

Les clignotants et les essuie-glaces sont inversés par rapport aux voitures d'Amérique du Nord et d'Europe continentale. Au Japon (et au Royaume-Uni, en Australie), le levier de clignotant se trouve à droite de la colonne et le levier d'essuie-glace à gauche. Tous les conducteurs qui découvrent la circulation à gauche déclenchent leurs essuie-glaces au lieu de signaler. Ça arrive. On rit, on corrige, on continue.

Les limitations de vitesse au Japon sont strictement appliquées par des radars fixes et des contrôles aléatoires :

• Zones urbaines : 30 à 40 km/h
• Routes nationales (kokudo) : 60 km/h
• Autoroutes (kosoku) : 100 km/h (certains tronçons modernisés : 120 km/h)

Le premier carrefour

Tourner à gauche est facile : même géométrie qu'un virage à droite dans les pays où l'on roule à droite. Tourner à droite est le moment délicat. Vous devez traverser la voie des véhicules venant en sens inverse. Ralentissez tôt, positionnez-vous au centre de votre voie et attendez un créneau dégagé. Ne suivez pas aveuglément la voiture de devant : les conducteurs japonais sont patients ; les touristes, moins.

Regardez d'abord à droite lorsque vous descendez d'un trottoir ou que vous sortez d'une intersection. Votre réflexe de piéton (regarder à gauche d'abord) est inversé ici. Les passagers qui ouvrent les portières regardent instinctivement à droite dans les pays à circulation à droite : informez-les avant qu'ils descendent.

La signalisation routière

Le Japon utilise des panneaux pictogrammes internationaux pour la plupart des avertissements et des réglementations : vous reconnaîtrez le stop (triangle inversé, bordure rouge), l'interdiction d'entrer (cercle rouge avec barre blanche horizontale) et les disques de limitation de vitesse. Les panneaux de destination sur les routes nationales sont bilingues (kanji japonais + romaji) aux grands carrefours. Sur les routes préfectorales secondaires, seul le kanji peut apparaître : téléchargez une carte hors ligne (Google Maps, Maps.me) avant de quitter la ville.

La règle qui surprend tout le monde

À un passage piéton sans feux de signalisation, vous êtes légalement tenu de vous arrêter pour tout piéton qui attend au bord du trottoir, pas seulement pour ceux qui sont déjà en train de traverser. Cette règle est appliquée, et les piétons japonais s'attendent vraiment à ce que vous vous arrêtiez. C'est l'une des différences les plus flagrantes avec la culture de conduite de nombreux autres pays.

Après cette première heure, la conduite à gauche devient un automatisme plus vite que la plupart des gens ne le pensent. L'étroitesse des routes reste un défi plus longtemps que le côté de la route.